黄家世代居住在浙江余姚，祖上没有出过什么人物。黄金荣的父亲名叫黄炳泉，曾经在余姚县衙门做捕快，是一个最不起眼的小角色。黄炳泉比较机灵、聪明而且生性好动，身长而挺拔，稍瘦而有精神，一对藏在厚眼睑内的眸子，斜视人时射出锐利的眼光，像要把人看透，直看到心里。
他读过几年私塾。家人希望他长大后能混个一官半职，好为黄家光宗耀祖。他不喜欢木桩般在公堂上直挺挺呆立几个小时，连打板子也轮不到。
黄炳泉靠自己的努力，再加上众捕头栽培和弟兄们相帮，不到3年，做出很多成绩，有了一些名气，成为余姚衙门中的英雄。
到黄炳泉在衙门做事的第四年春天，苏州出了件惊天大案。有一位富豪家里失窃了价值连城的财宝。当地派出捕快四处侦查，却毫无头绪。苏州知府听说余姚县有个黄炳泉，是破案能手，就特地请他到苏州协助破案。
黄炳泉单枪匹马前来到苏州，虽然人地生熟，苦难很多，可是他心里想，要借这个机会一展身手，进一步巩固自己的捕快地位。他不辞辛苦，跑遍苏州以及附近各地，寻找各种线索，追查任何一点蛛丝马迹，最后掌握了确切线索，并大胆混进匪窝，终于被他们一网打尽，让这个惊天大案水落石出，古董悉数追回，为苏州府立下大功。官府赞赏有加，百姓鼓掌。最后留在苏州衙门当差，成了一位捕快头目。
这对黄炳泉来说，无异连升三级。在家乡的家人也倍感荣耀。这个时候黄炳泉已到谈婚论嫁的年龄，便有了在苏州安家立业的打算。在熟人的撮合下，与一邹姓苏州姑娘成亲。第二年生下女儿阿宝，过了几年又得一子，取乳名“小和尚”，正式名字按“金”字辈份叫“阿金”。这就是后来叱咤上海滩的黄金荣。
在苏州四年中，黄炳泉为官府立下不少功劳。时间一长，他难免趾高气昂，自命非凡。因为他破了不少案子，惹怒了当地歹徒和地头蛇。也因为立功太多，引起同行的妒恨，官兵匪盗的勾结，处处为他办案增加障碍，使黄炳泉左右为难，连连失手。再加上新知府上任，并连连责怪他，这样他一天比一天灰心。这时他忽然明白，自己独在异乡，难以融入当地的人脉，此地不可久留。那年正好太平军沿江东下，攻克南京，苏州危在旦夕，知府闻风而逃。古话说树倒猢狲散，黄炳泉身为捕头，难免被朝廷认为有罪孽，就领了妻子儿女，携带一些钱财，沿运河向东逃去。
没几天在上海的漕河泾上了岸。清朝末年，上海西南的漕河泾，还是一片荒芜的穷乡僻壤，只有寥寥几户人家住在简陋的草房里，多以种菜为生。
原来早些年黄炳泉一个姐姐嫁到漕河泾，一家人便来避难。他们一家4口住在姐姐家里，屋小挤不下，就在旁边空地上搭造一间草房，暂时作为栖身之所。黄炳泉来到漕河泾后，几乎闭门不出。除了在菜园里种菜管田外，很少露面。他连“十里洋场”的租界都没有去过一次。只在初一、十五，才出门到城隍庙去烧香拜佛，结束后就立刻回家。他的妻子邹氏见人就笑，一口苏州话柔和动听，和丈夫相处得倒还和睦，也很能干。
没多久，黄炳泉开了一家小茶馆，以补贴家用。靠着并不丰厚的收入，一家人的日子倒也过得其乐融融。女儿从小伶俐懂事，虽然年幼，却已经成为父母的好帮手。儿子，面庞团圆的像母亲，眼睛锐利凶煞像父亲。小和尚阿金自出娘胎，常常无缘无故哭闹，乱发脾气，吵得鸡犬不宁。因为他是黄家的独苗，父亲宠爱、母亲惯纵，全家人众星捧月似地围着他转。平时，想什么要什么，父母也要什么给什么，总是无条件地满足他的欲望。
五岁那年，阿金忽然得了天花，黄炳泉到处打听名医为儿子看病。同时，又到城隍庙的菩萨前点香燃烛，磕头许愿，祈求儿子早日康复。
经过一些日子的治疗，小和尚阿金病好了，但病愈之后，脸上却留下了一块麻皮。
过了一些日子，他母亲和父亲看到孩子脸上的麻皮总感到心神不宁，就抱着阿金到城隍庙旁，找到被称为“神算”的算命先生去看相，求问祸福。这个算命先生对着小脸端详一会，又上上下下摸了一阵，笑嘻嘻地开口说道：“头大能享福，口阔吃四方。这孩子生得天庭饱满，地阔天圆，头大如斗，嘴能容拳。难得一副福相，只是……”算命先生眉头紧蹙，微微摇了摇头，“只是皮肉有些不够饱满，这半路来的麻皮是最大的麻烦，可招致灾祸。孩子可能会多灾多难，坎坎坷坷。但长大成人，倒是后福无穷……”听到这些，夫妻二人倒是放宽了心。
因为父母的溺爱骄纵，不加管束，任其散漫成性。所以，麻皮小和尚到七八岁时，在附近的一群孩子就蛮横霸道，动辄打人，欺凌弱小。小和尚个子要比同龄的孩子长的高大，加上天不怕地不怕，所以孩子们都不喜欢他。孩子们远远看到麻皮金荣来时，就不约而同地喊了起来：“小麻皮来了！小麻皮来了！”就此一散而去，不肯和他玩耍。
十岁那年，麻皮小和尚上学读书了，父母还特地请人依照黄家辈分，取了个学名“金荣”，盼着“小和尚”长大了能“黄金满堂”、“荣宗耀祖”。
黄金荣戴了顶瓜皮帽，穿了件灰色长袍，拖着条小辫子进了附近的私塾读书。但他上学是“三日打鱼两日晒网”，有的时候因睡得太熟，母亲不忍喊醒他；有的时候因吃得过多，装肚子痛而逃学。一个月里倒有十五天赖学，五年内实际只读了两年书，认得了别人一年就认得的字。他的同学们早已熟读了《论语》、《诗经》，而他还读不通《千字文》和《三字经》。私塾老师知道他的父母溺爱他，也不愿意管他太严。
黄金荣虽然不喜欢读书，对写字却很感兴趣。可能是从父母嘴里经常听到说自己有后福的缘故，经常练习写字，他最拿手的是写斗大的一个“福”字。握笔，运腕，摹仿老师的姿势和神气，“刷刷刷”，几笔下去，一个大字就出来了。他母亲每次看到儿子写字时的神气，就啧啧称赞：“我儿子的学真是没有白上，你看看，一会儿的功夫就写出这么大这么黑的一个字，真难得！”
每年春节，父亲小茶馆的帐桌旁就摆一张小桌，桌上放着一叠裁好的红纸，矮胖的“小和尚”捋起衣袖，悬腕起笔，摇头晃脑在桌上写着一个个“福”字。每写完一张，他母亲就拿着向茶客兜售一张，嘴里不住地夹着阿谀的笑声喊着：“我家‘小和尚’给各位贵客送‘福’来了！”
茶客们为了面子，从口袋里摸出一壶茶的钱，买下送上门的吉利口彩。黄金荣没想到自己胡乱写几个字，居然能变成钱，就一张随后一张，越写越来劲，钱也越赚越多。一天下来，竟发了一笔“小财”。
他双手捧着一大把钱，笑得脸上的麻子像一朵朵小花。父母望着小小年纪就能赚钱的儿子，也高兴得合不拢嘴，仿佛已经分享到儿子的后福似的。
从此，黄炳泉上街，常常带儿子同行。他们最爱去的地方是南市最热闹的城隍庙。上海城隍庙本名金山庙。大殿供奉着汉霍光大将军，因他防治华亭谷咸塘风潮有功，人们便建祠纪念，并封其为金山神。内阁供着城隍老爷和城隍奶奶。
乾隆十二年，一场大火，庙殿被毁，由知县重建；道光十六年，再度毁于火，由众商重修，保持原状。庙殿的仪门上有一块古铜色的横匾，上有四个金色大字：“天道福善’。匾下挂着一面半丈长的十三档大算盘，在算盘横档上用硃砂写着四个红字，因年代已久，字迹早已模糊。黄炳泉要儿子踮起脚跟观看。黄金荣眯着眼望了半天，才结结巴巴读出四个字：“不由人算。”
其实黄炳泉早就知道是这四个字，却故意考问儿子：“你懂得这四个字的意思吗？”
见儿子摇头，就认真对他解释，“祖上有句老话：‘人有千算，天只一算’。不管什么人，不论做什么事，休想强得过天，天老爷早就替我们安排好了，你千算万算，都没有用。懂吗？”
黄金荣当时似懂非懂地点点头，后来慢慢才明白过来。在以后几十年中，“不由人算”这四个字无形中就成了他为人处世的座右铭，原来一切都由命运安排，有福的人能享福，无福之人该吃苦。
二人踏进殿内，只见龛内的神像高约丈余，身披红袍，手执玉笏，瞪目怒视，令人生畏。两旁倚立判官皂隶。黄炳泉点燃了特地从吴家弄毛裕泰买来的泥香蜡烛，向霍大将军匆匆作揖后，又对左右八个皂隶的泥像跪拜不已，还要儿子也随自己连连磕头，少叩一个也不许。
“你知道这八个菩萨的名字吗？”父亲依次指点，“左面四个叫昇钱、房昌、朱明、杨福；右面四个叫王昌、金齐、嘉周、祥陶。他们姓名里都有个吉祥的字，不是福就是昌，不是钱就是金。”
“你都认得他们？”金荣睁大了两眼，好奇地打量着父亲，没想到父亲对这几个菩萨竟这样熟悉。
黄炳泉得意地微微一笑，十分尊敬地望着这些泥神说：“他们也就是我的祖宗。我过去在苏州当捕快时，也和他们一样。你看多神气！多威风！”他出神地望着那几个手拿令牌、手镣和各种刑具的泥塑像，心里又涌起一阵悔意：不该一时失算，失去这个既威风又发财的好差使。嘴里不胜感慨和怨愤地长叹一声：“唉，要不是太平军，我怎会落得今天这个地步！”
父子俩说着又来到后殿，也就是城隍庙的正殿。相传城隍老爷名叫秦裕伯，生于元朝，曾经任福建行省郎中。元末世乱，他隐居上海。
明太祖几次邀请，他以自己曾经受元朝爵禄，不愿离开在家乡的母坟，不做不忠不孝之人为由，坚持不出，活到78岁死去。明太祖哀悼：“生不为我臣，死当卫吾士。”并封他为上海城隍。五百年来，这位又忠又孝神面赭色的城隍爷和城隍奶奶，始终端端正正坐在庄严的神龛里，丰颐长须，神仪俊朗，以保护上海百姓为己任，天天承受人们的叩拜。但他对世上百姓祈求解除苦难、希望得到幸福的心愿，熟视无睹，置若罔闻。
自认为又忠又孝的黄炳泉，这个时候又借城隍老爷的事迹一遍又一遍地炫耀自己的过去，还要儿子孝顺以后的自己。
父子俩上街回来，父亲应付茶客，黄金荣双手托腮，坐在茶桌之间，听众人扯山海经。有的讲侠客仗义，有的则满嘴鬼怪，对此，他都听得津津有味。他最爱看的是两帮流氓来“吃讲茶”。那时候他就靠在墙角，一眼不眨地来来去去看个明白。有的时候双方因一言不合，跳出店外大打出手，他就在一旁幸灾乐祸地暗暗叫好。对战胜者则是百般的敬仰和赞佩。
有的时候，父亲不许他赖学，连哄带骗劝他去学馆。他一出家门，只要见左右无人，就拐进一条小路，窜到附近的城隍庙去。
他的大姐两年前嫁给了裱画店小老板。这家裱画店专向书画家们和笺扇庄承接各式楹联、屏条、堂幅和扇册，代为裱托。黄金荣踏进门口，就悄悄地站在裱糊桌旁，兴味十足地观赏那位被称为“画郎中”的裱画司务的绝技。
裱画司务姓赵，人称“赵巧手”，身穿一件干净的淡灰长袍，辫子整齐地在头颈绕了两圈，挽起袖口，伸出洗得雪白、瘦弱的双手，用纤长的指头，既小心又灵敏地把一幅幅字画裱成精美的笺幅。他用三色绫使足不盈尺的字画变化多端，用深色细边将屏条显得端庄挺直，用单色绫陪衬又可将横幅随意伸长或缩短。最令人叫绝的是：他会让一幅纸皱色褪的古画恢复原状，还能将一张破损残缺的碑帖起死回生。
黄金荣总是踮起脚，张开了阔嘴，跟在这位“画郎中”后面，一直看到天黑，要不是他姐姐送灯出来，边哄边赶他，他还不肯回家。黄金荣浑浑噩噩混到十四岁。他父亲黄炳泉为儿子辛辛苦苦操劳十余年，差一点把茶馆赚来的钱都用在儿子身上，最后，一场急病，他没有看到金荣飞黄腾达，就遗憾地离开人世。
黄炳泉在世的时候，日子已经是一年不如一年。他一死，妻子为了丈夫死后哀荣，只能负债办丧事，丧事结束，债主把小茶馆变卖抵债，寡妇孤儿无处可去，只得另租一间小屋住下。母子俩的生计全靠母亲给别人洗衣、缝补维护。母亲没有办法，便将儿子送到附近的“猛将堂”去做零碎生活，混口饭吃。“猛将堂”是庙宇，有不少和尚。“小和尚”金荣吃不起苦，还常常欺侮大和尚，闯了几次祸，被众和尚赶了出来，母亲无法，只好送他到姐夫的裱画店去当学徒。
母亲要儿子去当裱画司务，是为了让他“身有一技，不会肚饥”；也想到有亲姐姐照料弟弟，自然不会吃苦。那位姐夫也巴不得有一个与自己有特殊关系的亲戚来当学徒，向赵巧手学裱托本事，懂得“作弊”的诀窍，将来可以忠心耿耿地为自己的店发财谋利。
自从进裱画店向赵巧手磕头拜师那一天起，黄金荣以为自己很快就能成为裱画司务，每天能像师父那样，吃好早点，坐在店堂里和人聊天。快到吃午饭时，才到里面作场去做准备工作。吃了饭，再瞌睡一些时光，然后在哈欠声中，慢慢地动手。夏天天热，提前歇工。
冬天早黑，无法干活。难得有一两天点着灯赶活，还可以吃到一顿美味的点心……这就是好吃懒做的黄金荣对这手艺发生兴趣、连做梦也想当裱画司务的原因。
没想到正式进店当学徒后，遇到的事情和所做的梦完全相反。除了学艺外，还要帮亲姐姐做家务，将姐姐每天忙不过来的杂务如劈柴、烧火、淘米、洗菜、扫地、擦桌子，一直到抱刚刚满周岁的宝贝儿子金寿等，他都要做。
虽然不是出生于富贵人家，但从小娇生惯养的黄金荣哪里吃过这种苦？冬天累得他出汗湿透内衣，夏天忙得他汗来不及流；而懂得“三步留一步，恐怕徒弟打师父”的赵巧手，对老板派来向他学艺的学徒，更有巧妙的一手。他搭足架子，卖足关子，从来不教一点托裱技艺，却要黄金荣去做永远做不完的准备工作。
第一年，他只要学徒做会两件事：一是调糊，二是浸“潢纸”。调糊是把托裱用的浆糊要搅得不厚不薄，又稀又粘，而且绝对不许有像沙粒那样小的面疙瘩。调成之后，用手指去试验，冬天不许太冷，夏天不准有热度。黄金荣在师父监视下，先用木杵在木桶里捣和，又舀在中瓷盆里用小石杵旋揉。一百圈，一千圈，左手换右手，右手调左手，转来转去，半天下来，双手再也旋转不动，而他的那颗大头已转得糊里糊涂。
师父还不称心，常常借故要徒弟重调一桶。浸“潢纸”更是出入意料的麻烦，把装裱用的“潢纸”浸在用黄檗汁染黄的水里，不能浸得太久，又必须浸透。颜色不可太浅或过深，要恰到好处，否则纸质受损，色彩不匀，将会影响裱托的技工。自从学徒进门以后，师父忽然提出了最严格的规定：浸“潢纸”的水，一定要用城隍庙头门内那只义井里的井水，而且要“头堂水”，也就是每天三更以后从井里吊起的头十桶，方才能保持水的清洁纯净，符合浸“潢纸”的要求。
夏天还好办，冬天天没亮，黄金荣就被姐姐从热被窝里拖起来，挑了一担空桶，揉着浮肿的眼皮，摸黑到头门去挑水。
那只义井是附近住家合用的公井，形状与众不同，有品字形的三个大洞，同时可用三只吊桶汲水。黄金荣总是第一个到，一口气吊三桶，正好倒满一担，挑回店去。开始几天，他挑走后回到井边来，见已经有人在吊水，他就无法遵照师父要挑头堂水的嘱咐，他和人家商量，与对方吵架，都没有用。最后，他自己想出一个“妙方”：当他装满第一担水后，再把三只吊桶扔到井里去装好水，放在井旁，然后挽着扁担，把身体靠在井西隅那只“惜字宝藏”的鼎炉旁，闭着眼睛等待。等到别人来吊水时，就气势汹汹地又是打招呼又是嘱咐对方：“这三吊桶井水，是我花力气打起来的。帮帮忙，不许动。动用一桶，罚你十桶！”他一边说，一边把一担水挑走。一路上加快脚步，到店里把水倒进木桶，又立刻赶到义井，把那三吊桶水倒进桶里。不等别人动用，自己又抢着从井里打起三吊桶水，再警告一些等水的人不许偷用，然后挑起水桶回店。这样来去六回，把浸“潢纸”的水桶装满。
有几次，别人等急，用了他吊起的水，还补偿地把水装满，黄金荣却不讲情面，毫不让步，先是吵，后是骂，还把对方的桶摔破。大家对这个蛮不讲理的“小和尚”又是气，又是恨，觉得他一点不像慈善为本的“小和尚”，就以他身上最丑的标记为名，叫他“麻皮金荣”。
黄金荣在外面欺侮人，在店里被人欺。姐夫要他向赵巧手学本事。赵巧手却总是在学徒调浆或浸“潢纸”的时候，单独一人做裱装中最主要的工作：有的时候把“潢纸”覆托在字画背面；有的时候为“挂轴”加镶绫绢天地和边框；有时候又做外包首、前引首、中隔水和后拖尾的手艺。
黄金荣总是只看到一个起头或结尾。两三年下来，只学会安装轴杆，为画册镶边框、上下加板面等起码手工。姐夫怪他不用功，师父还在店主面前嫌他笨拙，只能做粗活，学不会细工。黄金荣又怨又恨。有时候实在压不住一肚子火气，不管“潢纸”好不好，外甥哭不哭，双手腰里一托，干脆坐在门槛上，假装睡觉。只有逢年过节，店里歇工，黄金荣在回家前，才抽空到外面去玩耍散心。
他最爱去的地方仍是城隍庙。在庙前，各种小吃摊散发诱人的香味，使“小和尚”更是馋涎欲滴，但是他每个月拿到的50文月规钱，除了剃头、沐浴，剩下只够他吃两碗炒田螺和一件“鸳鸯”（这里指面筋与百页合并的食品）。
他恨不能发一笔小财，把所有小食摊上全部佳肴一口吞掉。他去得意楼，没钱上楼喝茶，就在楼前露天游艺场观看江湖艺人的惊险节目：有的吞剑，有的用刀猛砍自己胸脯，有的惊险而巧妙地耍着扯铃，也有把小孩身躯来个“踩肚子”、“绕铜丝”、“手脱臼”，予以残酷地摧残，而游艺场老板和被称为“地头蛇’的流氓，还有衙门里的差役，从这些穷苦艺人身上榨取和敲诈所得，上茶楼酒馆大吃大喝，吸烟赌钱。这些游手好闲者和吃官饭的人，纵情享乐也使黄金荣看了眼红，他怀疑自己吃尽苦楚、学习技艺究竟会换来多少好处，能有多大出息？最多将来成为像赵巧手那样的裱装司务，一个月收入只够一家糊口，一辈子休想穿好吃好，除了对学徒逞威风外，远不如小小皂隶那样受人敬畏和奉承。
黄金荣就这样满腹怨气，窝窝囊囊地度过3年学徒生涯。你说他窝窝囊囊，他在三年窝囊屈辱的学徒期内，却始终不甘心永远委屈自己。他好几次回家向母亲发脾气，母亲要他耐心地学，还特地烧了大鱼大肉犒劳他。又劝慰他：一个人要先苦后甜，将来必定会交好运。慰劳和空话并不能减轻他的郁闷和焦躁，他越来越强烈地要求冲出这束缚他野性、压制他欲望的狭小樊笼。
终于，他熬到出师了。
出师那天，母亲特地在裱画店办了一桌“谢师酒”，感谢“画郎中”的培养。依照惯例，学徒期满，应该提升为司务。但是既是姐夫又是店主的小老板，知道这个野蛮的小舅子3年来并没有学到多少手艺，“画郎中”的关键一点也没偷到，不仅不能依照他原来的想法替代赵巧手，店内反而多了一个吃闲饭的人。而赵巧手更是别有心计。他担心黄金荣成了当家司务后，不但要平分去自己的生意和好处，说不定还会夺走他的位子。就在“谢师酒”席上，他先是客气地对黄金荣的母亲说了不少恭维话，又夸赞黄金荣做事勤快，吃得起苦，随后语气一转：“不过，金荣徒弟在手艺方面还没学到家，要做店里的当家司务，恐怕还很吃力。我的意思，今天名义上出师，是不是委屈他再当一年学徒……”他侧着头看着老板夫妇的脸色，征求他俩的意见，“我这完全是为店里着想。”
母亲没想到赵巧手会提出这个不合人情的要求。可是既然师父在桌面上当着众人提出这件事，而作为店主的女婿也连连点头，表示同意，事情就难改变了。她心里一时拿不定主意，不知道该如何回答才好，看看坐在身边的儿子，只要儿子答应，自己也就只能同意了。
黄金荣这些天来，心里美滋滋的一直盼望“出师”这个日子，以为从这一天起，自己就能改变生活和地位，不用再委屈受气，也可以成为对人摆架子、显威风的司务，开始过起享乐的日子来。没想到，在这大喜日子却听到使人特别泄气的话，刚才欢喜地大口大口喝下去的酒，现在在肚子里一下子变成愤怒的火焰，脸上的麻皮发紫。他再也压制不住，将酒杯在桌上重重一放，霍地站起，摹仿街市上流氓的动作，两手托腰，双目冷峻地一瞪，从阔嘴里先骂句脏话，继而吐出响亮的回绝：“今天夜里，我就卷铺盖离开这里！”说完，又把刚才放下的酒杯举起，对姐夫和赵司务眼前一扬，算是敬酒，“今天我金荣出师，应当谢谢姐夫和赵司务，在这三年里，你们照料我，教我本事，我是‘冬天喝冷酒，滴滴在心头’，一生一世不会忘记！”
说罢，脖子一昂，咕嘟一声，把杯里的酒一口咽下，“我既然出师，就是吃苦吃出了头，可以当司务，这里嫌多我，我也不想再留在这个小地方。不过，我出去以后，还望姐夫、司务在别人面前多说我几句好话，不要断我财路，你们也有面子。”
谁也没想到，平时看上去窝囊、粗拙的金荣“和尚”，今天在这毫无准备的压力下竟然提出坚决的答复，而且这一番又客气又挖苦的话，说得姐夫和司务脸色通红。姐姐气得流下了眼泪。只有母亲心里焦急和不安，轻声警告他：“金荣，你要怎么办？”又说：“不在这里，到什么地方去？”
黄金荣将酒壶拿过来，在自己杯里斟满了酒，对着大家，连拍三记胸脯：“出笼的鸟，满天飞！”说罢，一口气把酒喝完。转身走到里屋，把平时挑水的水桶踢开，把浸“潢纸”的木桶推翻，卷起铺盖，谁也不理，气吼吼地走了。
黄金荣的学徒生涯就这样结束了。
