1930年生于上海，祖籍江苏盐城。

1957年在《人民文学》发表处女作《改选》，引人注目。

1980年春天，以获得全国优秀短篇小说奖的《月食》回到文坛。随后，获得首届茅盾文学奖的长篇小说《冬天里的春天》问世，这是一部最早在中国运用意识流技法的长篇小说，在文学界产生重要影响。

1984年，另一部表现城市改革生活的长篇小说《花园街五号》出版并广受欢迎。

1986年调中国作家协会，任《小说选刊》主编，至今一直是中国作家协会专业作家。

近年来编撰的《莎士比亚传》，以及重新评点的中国古典文学《三国演义》，都是具有相当学术水平的著作。多部小说曾被译成英、法、德、朝鲜文出版。