首任台湾巡抚刘铭传，字省三，号大潜山人。他于1836年出生于安徽合肥县西乡（今肥西县南分路乡）一贫苦农家。刘铭传在乡间度过了青少年时代。少时，他曾就读于私塾，不久即弃学贩卖私盐，杀土豪，劫富户，撼“法网”，被逼闯荡乡里，成为官府追捕的要犯。约在1859年初，刘铭传打出了“捍卫乡里”的旗号，在庐州西乡兴办团练，一时名声大震。

不久，他追随李鸿章加入淮军，参加剿灭太平军和捻军的战斗，成为淮军中最出众的一名宿将。东战西征中，因功由都司升迁到直隶提督，晋爵一等男。其间，他也曾四度返乡赋闲，但仍情系大清危局。1884年七月，正值中法战争爆发之际，刘铭传奉旨赴台督办台湾军务，领导台湾军民英勇地抗击法国入侵者，取得辉煌胜利。1885年十月，清廷下旨台湾单独建省，刘铭传由此成为台湾首任巡抚，直到1891年六月被迫乞归。在台湾七年里，他在台湾设防、练兵、抚番、清赋以及大兴洋务、实行产业开发计划、推行新政等许多方面，创造出许多“第一”，成为台湾近代化的奠基人。

本书以流畅的文笔、翔实的资料，真实再现了刘铭传不平凡的一生。作为长篇历史小说，立体刻画了他的整体形象和功过是非。借助刘铭传这个真实人物，本书描绘了惊心动魄的历史画卷和晚清那段屈辱的历史，带给读者崭新的思考。