中国历史上最后一个封建王朝——清朝延续了276年，于1912年被中华民国所取代。考察这个由满族建立的王朝，人们不难发现，其开始兴盛和末期衰败的历史与两个女人有关。这两个影响清朝兴衰的女人就是孝庄皇太后博尔济吉特氏和慈禧皇太后叶赫那拉氏，她们都被尊为“圣母皇太后”。

博尔济吉特氏去世后的谥号是 “孝庄仁宣诚宪恭懿至德纯徽翊天启圣文皇后”（“文皇后”意为文皇帝皇太极之皇后），赞美之词仅16个字(1)；而叶赫那拉氏的谥号是 “孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”（“显皇后”意为显皇帝咸丰之皇后），溢美之词长达22个字。依清朝惯例，帝后谥号字数越多，意味着此人的地位越高、功绩越大。然而事实却是，孝庄皇太后辅助顺治、康熙二帝开创了清朝盛世，名垂青史；而慈禧皇太后却让清朝一步步走向衰亡，死后骂声如潮。

慈禧生于1835年11月29日，名兰儿 （杏贞），1852年选秀入宫，咸丰帝赐号兰贵人，次年晋封懿嫔。咸丰帝体弱多病，加之当时的清朝外有英法联军入侵北京，内有太平天国农民起义，让他心力交瘁。1856年，懿嫔生下皇长子爱新觉罗·载淳，即后来的同治帝，晋封懿妃。次年，又晋封为懿贵妃。懿贵妃工于书画，咸丰帝时常口授让她代笔批阅奏章，并允许她发表自己的意见，懿贵妃由此插手政事。1861年咸丰皇帝驾崩后，她悍然发动 “辛酉政变”，将年幼的载淳推上皇帝宝座，借 “垂帘听政”执掌大权。

慈禧很有政治头脑，也很有才干，否则也不可能20多岁就权倾天下。她在宫廷倾轧的权力斗争中，堪称以弱胜强。她之所以能通过政变登上权力巅峰，是因为她洞悉人性、工于心计、敢作敢为、无所畏惧、为权力不惜牺牲一切，同时充分利用个人魅力。她手下的贵胄大臣如奕讠斤、曾国藩、左宗棠、李鸿章、荣禄、张之洞、袁世凯等，对她死心塌地。如果说慈禧在执政的47年中，对国家、对那个时代有所贡献的话，或许是她支持左宗棠收复新疆，支持刘铭传、冯子材与法国作战，一定程度上支持曾国藩、李鸿章倡导的洋务运动。她一生最大的成功或许在于在男性统治的世界里，夺得了本应由男人把持的最高权力。

慈禧所处的时代面临前所未有的大变局。她的一生几乎与中国历史上的多次战乱重叠，从太平天国运动到第二次鸦片战争、中法战争、甲午中日战争，再到义和团起事、八国联军入侵，以及英俄两国支持的新疆叛乱、回民暴动……战事频频，让清政府难以招架。面对种种危局，她镇压农民起义，残杀改革派，因废帝引来外国势力的 “干涉”，心生不满而向十一国开战……她在政治上的失败，不仅仅是因为决策错误，更因为她极力维护封建旧制，对权力有着病态的渴求。她心中只有朝廷和统治者的至高权力，却没有国家概念，她把国家的一切都视为私物。所以，每当要在皇权和国家利益之间做出选择的时候，她总是选择皇权而不惜损害国家利益，宁愿割地赔款也不丢皇家颜面。国家任人宰割，百姓备受荼毒。那一段悲痛的历史，让我们牢牢记住了这个女人。

而作为女人，慈禧受到的咒骂更多：阴险狠毒、冷酷自私、专横跋扈、生活糜烂、骄奢淫逸、妖媚惑主、愚昧守旧……其实，慈禧原本是一个性格温和、刚柔并济、情感丰富之人。正因为她才貌双全、善解人意，才深得咸丰帝的宠爱。她个性鲜明而张扬，主张女人要有尊严和优雅地生活，强调女人的独立精神；她还认为女人应该读书识字，有自己的生活空间。她喜欢美，喜欢丰富的色彩，喜欢淡淡的兰香。她生活的寝宫不允许有任何异味，终日散发着水果的清香。在宫中，她最爱打扮，也极为时尚。作为女人，她得到了让无数女人艳羡的一切：爱、高高在上的地位、钟鸣鼎食的生活。

但慈禧也有惆怅和无奈，她年纪轻轻就成了寡妇。那些恨她的、对她有偏见的人，那些稗书野史，把她说成是风流成性、放荡淫乱的女人，显然有故意污蔑、丑化之嫌，不过，慈禧晚年的确生活奢侈、挥霍无度。同时，作为一个母亲，为了掌控皇权，她不择手段，导演了一场场皇家悲剧。

慈禧的一生与晚清的历史可谓剪不断、理还乱。当我们今天回顾与品评她的功过是非时，很难用单一的标准来评价她复杂的人生。本书从慈禧出生说起，试图探寻她的思想、性格形成的原因，探寻她成长过程中的偶然和必然，以解开她身上的未解之谜。只有站在公正客观的立场上，以人性化的视角，细心考辨史实，才能全面深刻地了解那个时代，看清慈禧的真实面目。

(1) 此处16字不包括 “文皇后”三字，因 “文皇后”是按皇太极尊谥 “文皇帝”而称。同理，慈禧的谥号22字也不包括 “显皇后”三字。