公元前 473 年，越王勾践带着范蠡（lí）、文种，亲自率领着大队人马攻打吴国。吴国兵马一连气打了几回败仗。在笠泽被打得一败涂地。夫差打发王孙雄上越国兵营去求和，情愿当个属国。勾践坚决不答应。夫差没有法子，只好叫伯嚭（pǐ）守着城，自己带着王孙雄逃到阳山去了。范蠡、文种的兵马接连不断地攻打。伯嚭抵挡不住，先投降了。越国的兵马追上夫差，把他围困起来。

夫差写了一封信绑在箭上射到范蠡的兵营里去。范蠡跟文种拿来一看，上头写着：“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国灭，谋臣亡。大夫为什么不留着吴国给自己做个退步呢？”他们写了一封回信，也用箭射了过去。夫差拿来一看，上头写着：“你杀害忠臣，听信小人。专凭武力，侵犯邻国。越国杀了你的父亲，你不知道报仇，反倒放走了敌人。——你犯了这么些罪过，哪儿能不死呢？二十二年前，老天爷把越国送给你，你不要。如今老天爷把吴国送给越王，越王哪儿能违背天命呢？”夫差念到末一段，止不住流下眼泪来。王孙雄说：“我再去求求越王，瞧他还有人情没有？”

待了一会儿，王孙雄回来说：“越王看在过去的情义上，要把大王送到甬东的岛上去，给您五百户人家，养您到老。”夫差苦笑着说：“我已经上了年纪，何必再受这份罪！你拿衣裳挡着我的脸，我还有什么脸去见伍子胥呢？”说着就自杀了。王孙雄脱下自己的衣裳，包上夫差的尸首，他也自杀了。

越王勾践进了姑苏城，坐在吴王夫差的朝堂上。吴国的相国伯嚭挺得意地也站在那儿，捻着几根七长八短的胡子，等着受封。勾践对他说：“你是吴国的太宰，我哪儿敢收你做臣下呢？如今你的国君在阳山，你怎么不去呀？”伯嚭听了这话，低着脑袋，垂头丧气地退出去。勾践派人追上去，把他杀了。

勾践从俆州（俆shū）回到姑苏，就在吴王的宫里开了个庆功大会，一直闹到半夜。大家伙儿正乱哄哄地喝酒、唱歌、作乐的当儿，勾践忽然觉得好像短了个人似的，细细一查看，原来范大夫不见了。勾践赶紧叫人去找，哪儿有他的影儿呢？勾践怕他变了心，连忙叫文种去接收他的军队，接着又派人上各处去找。大伙儿忙乱了一宿，还是找不到他。

到了第二天，勾践正担心着这回事，有几个派出去的人回来了，说：“范大夫自杀了。我们在太湖旁边找着了他的外衣，兜儿里还有一封信。”说着，就把衣裳和信递了上去。勾践赶紧先看那封信，上头写着说：“大王灭了吴国，当上了霸主，我的本分总算尽了。可是还有两个人，留着他们对大王没有好处。一个是西施。她迷惑了夫差，弄得吴国灭亡了，如果留着她，也许能迷惑大王，因此，我把她去了。一个就是我范蠡。他帮着大王灭了吴国，留着他，他也许要扩大自己的势力，因此，我把他也去了。”勾践知道范蠡杀了西施之后，他自己也死了，这才放了心。他半天没言语，拿起范蠡的衣裳，说：“我全靠你，才有今天。我正想报答你的功劳，你怎么就这么扔下我呢？”大伙儿也都有点儿难受，文种更觉得闷闷不乐，没精打采地出来了。

过了些日子，忽然有人给文种送来一封信。文种拿过来一看，上头写着：“你还记得吴王说的话吧，‘狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国灭，谋臣亡’。越王这个人能够容忍敌人的欺负，可不能容忍有功的大臣。我们只能够同他共患难，可不能同他享安乐。你现在不走，恐怕将来想走也走不了啦！”文种才知道范蠡并没死，他原来带着西施隐居起来了。其实范蠡已经带着财宝珠玉，弃官经商，改名更姓，到了齐国。后来搬到当时人口众多、交通便利、买卖发达的大城市定陶，称为朱公，财富多到万万，就是后来称为陶朱公的大富商。当时文种回头叫那个送信的人，那个人早就跑了。文种就把那封信烧了。心里挂念着老朋友，可不怎么真信他这些话。他认为勾践不过对待敌人刻薄点，要说他想杀害有功劳的大臣，这未免太多心了。天下不能有这么没良心的人。

范蠡经商

范蠡除了很有治国之才以外还很有经商头脑。范蠡发现吴越地区很需要战马，而北方的战马膘肥体壮又很便宜，就想从北方运马到南方卖。可是这一路上强盗很多，一不小心就会被抢。他听说有一个叫姜子盾的麻布商人很有势力，早就买通了一路上的强盗。范蠡立马想出了主意。他买好了马匹，跑到城门口张贴了告示，说：范蠡新组建了一支马队，能帮商人运送货物到吴越。姜子盾看到告示，果然去找了范蠡说要运麻布。范蠡就这样借着姜子盾的势力成功地把马运到了吴越地区，赚了第一桶金。范蠡经商也很讲究诚信。那个时候没有称量工具，人们买卖货物只用眼睛估量，经常有商人欺骗百姓。范蠡觉得这样很不公道，就发明了杆秤，这种秤到今天还在使用呢。范蠡是道德经商第一人，被很多地方供奉为财神。

勾践灭了吴国之后，反倒没有一天过着快活的日子。对那些和他一起共过患难的人，因为如今没有什么患难可共了，就慢慢地疏远了。他向来知道文种的才干，可是这种越有才干的人越是靠不住。万一他变了心，可难对付了。他真有几分怕他。

有一天，勾践上文种家里去看望他。他坐在文种的卧榻上，对他说：“你有七个好计策，我用了你四个计策，就灭了吴国，你还有三个计策没使出来呢。我灭了吴国，万一吴国的祖宗跟我报仇怎么办？你得替我想法儿对付他们才好！”文种听得有点儿糊里糊涂，不知道他葫芦里卖的是什么药。他刚要问是怎么回事，勾践已经站起来走了，可把自己的宝剑落在文种的身边。文种拿起来一瞧，嗬，原来是“属镂”！就是当初夫差叫伍子胥自杀的那把宝剑。文种这才明白了。他对天叹息着说：“走狗不走，只好让主人烹了。我没听范大夫的话，真是该死！”他又笑着说，“这把宝剑杀了伍子胥，又杀了我。它把我们结成了‘刎颈之交’，我还有什么不满意的！”说着，他就自杀了。

鸟尽弓藏

这个成语出自《史记·越王勾践世家》：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”

意思是鸟打尽了就把好弓收藏起来，不再让它发挥作用。勾践就像是打鸟的猎人，文种就像是帮助勾践打鸟的好弓。勾践消灭了吴国，文种不再有用，他的才能反倒成了威胁，勾践只好杀了他。

后来，大家用这个成语形容做某件事成功以后，抛弃出过力的功臣，或帮助过自己的人。