西汉哀帝建平元年十二月(公元前5年1月),东汉光武帝刘秀出生了。这时候，西汉王朝已经处于末期，各种社会矛盾日益激化，统治岌岌可危。哀帝是西汉王朝倒数第三个皇帝，即位于刘秀出生前二十个月(公元前7年4月),在位仅仅六年。

刘秀的父亲刘钦，是济阳县的县令。至于刘秀具体的出生地点，有两种说法：一种说他出生于“县舍”,也就是县令的官邸；而另一种则说他出生于“济阳宫”,而这里面还有一个小小的典故：原来济阳县“有武帝行宫，常封

闭”,在刘秀快要出生的那段时间，其父“以令舍下湿，开宫后殿居之”。从血统上看，刘家属于西汉的皇族。刘秀是西汉高祖刘邦九世之孙，汉景帝之后。到景帝之后，五世而衰，到了刘秀时已很难称得上显赫的皇胄贵族了。

刘钦的夫人，也就是刘秀的母亲姓樊，是当时南阳郡湖阳县(今河南唐河南)樊重的女儿，字娴都。樊氏“世善农稼，好货殖”“为乡里著姓”。从这里可以看出，就是一个大地主兼大商人的家庭。娴都因为性情婉顺，尊崇礼仪，“自为童女，不正容服不出于房”,所深受族人敬重。

相传刘秀出生的那天夜里，“有赤光照室中”,俄顷，樊氏生下一子，即刘秀也。刘家的人看到这样的奇景觉得奇怪，便让卜者王长为新生儿占卜未来。王长经过一番仔细推算，避开左右对刘钦讲：“此兆吉不可言。”王长的意思是说，这孩子有“不可言说”的大福大贵。相传就在这一年，当地还出了些不寻常的事：一是田里生了“嘉禾”,即一株禾稼茎秆上长了九个金灿灿的大谷穗。老百姓纷纷议论说这是秀出班行，况且九数为大，黄色为贵，预示将有贵人诞生。再有就是“凤凰来集”。大家都知道，凤凰历来被视为吉祥的象征，凤凰出现自然是一种圣瑞。面对这些非凡的瑞兆，刘钦的心里似乎也觉得有点异样，也就期盼着自己的孩子将来真能够出人头地，所以便根据嘉禾之瑞，给他起了一个十分响亮的名字，叫作“秀”。

当然上述的这些传说，显然都是无稽之谈，根本不足为凭。汉平帝元始三年(公元3),刘秀的父母双双去世。对于年龄只有九岁的一个小孩子来说，这样的事情自然是非常沉痛的打击。幸好当时在萧县(今属安徽)做县令的叔父刘良收养了他。刘良，字次伯，经举孝廉步入仕途。此人虽然在性格上说有些懦弱，但对刘秀的抚育还是非常尽心尽力的。就这样，刘秀在叔叔那里度过了他的少年时代。