本书通过50种不同动物的故事、影响和意义，讲述从最早生命形式诞生之时到21世纪的世界历史。从只有在显微镜下才看得见的到巨型的，从已灭绝的到繁衍兴旺的，从被驯化的到野生的，形形色色的动物从地球的每个角落被拉来加以审视。

本书开篇探究了一些最重要的早期动物，包括水基动物怎样开始进化成适应陆地生活的起源动物，以及在地球上漫步了数百万年的恐龙。虽然大多数恐龙已灭绝了，但有一群却以鸟类的形式幸存了下来，并繁衍不息，延续到今天。第一章探讨了地球上的生命如何演化所引发的争论，以及加拉帕戈斯群岛上的雀鸟是如何启发达尔文提出进化论的。对于人类如何看待上帝创世说以及人类与大猿的进化联系，进化论都有着巨大的影响。第二章详细描述了人类是如何利用动物来帮助自己实现生存和发展的，而且人类对战时也会用到动物。其中包括一些最重要的被驯化的动物，从第一种被驯化的动物狗到马、鸡、猪、美洲驼等其他重要的农用物种，应有尽有。本章还详述了公元前390年左右鹅是如何拯救古罗马免于彻底毁灭的，以及鸸鹋是如何成为一场军事战役的焦点但最终却赢得了胜利的。第三章展现了动物在神话、宗教和文化中所扮演的具有重大象征意义的角色。一些动物很大程度上受到了污蔑，比如狡猾的赤狐、爱恶作剧的猴子和具毁灭性的蝙蝠；其他的动物，例如欧亚棕熊作为保护图腾而受人尊崇，鸽子则象征爱和纯洁；另一些动物，例如灰狼、狮子和鹰，还跟一些伟大的帝国和政治权力有关。第四章考察了动物是如何为科学、卫生与医疗作出贡献的。其中包括一些从绝对意义上来说是最要人命的动物，比如跳蚤和蚊子，也包括那些有助于治病的动物，比如水蛭和豚鼠。动物同样也是认真研究的对象，这种研究尤其涉及它们的智力，就像聪明的汉斯马和黑猩猩灰胡子大卫的故事所展现的那样。最后一章提供了一些动物是如何被用在贸易和工业中的例子，最早的例子追溯到被驯化的首批动物，比如牛。接着还看了看两种动物蚕和单峰驼，看在数百年间它们是如何刺激和促进长途贸易的发展的。最后，文末考察了人类是如何充分利用海洋生物的，其中特别关注了史上最大的动物 —— 蓝鲸。

从动物塑造人类历史并为之作出贡献的历史进程中，我们还可以学到很多。无论它们是个别生物、大型动物家族，还是一个特定的物种，不管是在文化、经济、科学上，还是在军事、政治领域，它们都产生了重要的影响。