王夫之（1619-1692），字而农，号姜斋，湖南衡阳人。明末清初伟大启蒙思想家、哲学家。中国古典唯物主义哲学的集大成者。因晚年隐居于湘西石船山，故学者称之为船山先生。

王夫之早年致力于反清复明，明亡后披发入山，隐身、授徒、著书凡四十余年。隐居期间，先生以“述往以为来者师”（《读通鉴论》卷六）的态度，以“六经责我开生面”的创新精神，对历代统治者，尤其是明代统治者的成败得失进行研究；对中国传统文化，特别是儒家思想进行了全面、系统而深刻的反思。写下了大量富有独创性见解的著作，内容涉及政治、经济、哲学、历史、文学、天文、地理、训诂、考据等诸多方面。凡五百余万言。

《船山遗书》是船山先生的著作集。起初，繇于他坚持反清的政治立场，其名不显，其书湮没于世者，凡二百余年。直到近代，在以曾国藩为代表的湘籍人士的大力推动下，其学说才为当时的学者、士人极力推崇，从而开启了一个思想启蒙的时代。因此，谭嗣同评价说：“五百年来学者，真通天人之故意者，船山一人而已矣。”

其著作生前只刊行《漧涛园集》一种，且早佚。其子王敔在湘西草堂曾刊刻二十余种，即为“湘西草堂本”。乾隆年间《四库》开馆后，曾收录其著作6种，存目2种，同时查禁9种，即为“四库本”。道光二十二年（1842年），湘潭王氏守遗经书屋第一次以《船山遗书》之名刊刻先生著作，收经部18种，151卷。即为“守遗经书屋”本。需要特别说明的是，左宗棠参与了此本的编校工作。

同治四年（1865年），曾国藩、曾国荃兄弟为弘扬船山学说，特在南京设局重刊《船山遗书》，计收著作56种，288卷。光绪年间，又补刻了6种，10卷，附于其后。共计62种，298卷。通称“金陵本”或“曾刻本”。后者也被称为“衡阳补刻本”。

1933年，上海太平洋书店重印《船山遗书》，通称“太平洋本”。其书较“曾刻本”增加著作12种，不过错讹较多。新中国成立后，先后有中华书局、上海古籍、岳麓书社等出版社出版船山著作。

本次出版的简体横排版，即以“金陵本”为底本，在内容及体例上完全忠实于底本，其他版本适当参照。编者于本书最后附加了后人的研究成果，即：传记十种，以及刘毓崧编《王船山年谱》，王之春编《船山公年谱》。书名仍沿用旧名《船山遗书》。

文字编校方面，仅改正了原版中明显的错字。异体字和古今不同写法的词形，则按现行标准处理。其中有国家标准的，按国家标准修改，未作规定的则不做改动。之所以尽量保留原版的编排体例和文本，主要是能使读者能更真实地感受船山先生“入其垒，袭其辎，暴其恃，而见其瑕”的（《老子衍·自序》）语言风格和批判精神。

限于编者的水平和条件，书中难免出现疏误，敬请读者谅解。