傍赤水河，在川南地图上隆起一带褐红。这里有古蔺、叙永等二十五县。沟渠纵横，岭簇峰拥，浩潮无垠，形势险要，苗汉杂居。

清光绪二十九年（公元1903年）冬天。

难得的冬阳冉冉升起。葱茏秀丽的苗山如同一位刚刚出浴丰满合度的美丽村姑，处处散发着健康、清新、甜润的气息。一只苍灰色的山鹰，平展长长的双翼，像枚铁钉，静静地钉在苗山白云缭绕的晴空中。

盘山道上出现了东一屯民团一行五人。他们一律身着窄袖紧身的黑衣黑裤，头戴瓜皮帽，脑后拖根毛根（辫子），肩着枪，走得一摇一晃的，在这难得的冬阳里满是惬意。看得出来，他们惯走山路，神情凶狠，衣着规整，武器也好，绝不同于川省内一般意义上的民团。但不知为什么，四个肩着枪的团丁有气无力，慢慢腾腾走在后面磨磨蹭蹭，与前面的那个肩挎连枪，雄纠纠走路连风都刮得起来，像是要去赶什么盛会似的小头目模样的人走得离山吊水，越吊越远了。

“哎――竹杆，螃蟹，走快点，麻糖粘着胯了吗？！”快步走在前头筋绷绷的小个子头目停下步，转过身来，横眉吊眼地看着与他吊了一截路的团丁，叫着其中两个人的绰号，大声骂起来：“清早白晨的，咋一个二个害了瘟似的，昨天晚上是爬到哪个烂婆娘的身上，是整多了，还是咋的，这就来不起了？”

他叫杨八，绰号杨格蚤（跳蚤），东一屯民团的一个小队长。他虽长得又矮又瘦又小，却生性凶暴好斗，深得上司喜欢，是个远近闻名的亡命徒。他的打扮很滑稽，黑纱包头，额前打个英雄结，外罩一件青布滚衫，腰系黄绸缎带，斜挎一支枪把上飘着红绸飘带的连枪，恍然戏台上的武生，却又是不中不西，不今不古。

“哎，队长！”被杨八唤作竹杆的那个团丁又瘦又高，听喊咳咳耸耸紧走两步，肩上那支九子快枪似乎不堪重负。“恼火哟！”竹杆嘟囔道：“傅大爷发话，要你我今天去苗沟，非把税钱给他收到不可。他倒是说得轻巧，佬根灯草――有那么容易？队长，你也晓得，苗沟头那些人是抱成团的，鸭子头上的毛――不好打整。虽说今天队长你亲自出面，我怕也是去惹得猫抓糍粑――脱不了爪爪。去，就要惹到大老圈、小老圈兄弟这两个煞星！”说着摇头，叹气，一副苦不堪言的神情。

“对头！”跟在竹杆后面那个又矮又胖，横起走路，被唤作“螃蟹”的团丁，瘪了瘪阔嘴，对要他们去苗沟收税的傅华封表示了不满：“他傅华封原来是我们的团总，对苗沟的凶险又不是不晓得。咋个一当上赵道台的师爷，口气就变了，架子就大了，像撵狗一样把我们朝苗沟里撵？为了巴结赵道台、立功，傅华封简直就不把你我弟兄当人对待！”

走在后面的两个团丁也发泄了同样的不满。

“你几个咋个说起苗沟就这样虚？”杨格蚤边走边提劲：“今天老子亲自出面，你们还虚，虚啥子？我今天倒要看看大老圈，小老圈兄弟有好凶？看是他们凶，还是老子凶？不怕那些虾子横扳顺跳，未必他们就不怕掉脑袋？自赵道台来以后，辣手定乾坤，几板斧砍下来，哪个还敢不皈依服法？傅大爷说了，苗沟的税收不收得起来，所有的干（穷）人都站在一边看。惟其如此，今天苗沟的税，无论如何，多多少少总要收一些，决不能虚火。傅大爷还说了，弄得巴式，回去后重赏你几个。要钱给钱，要大烟给大烟。”

竹杆是个烟鬼，听杨八这样说，烟瘾发了，又抹鼻子又挤眼睛，赶紧给队长粉起：“杨队长你今天亲自出马，还有啥子说的，保险弄得巴适。”

“螃蟹”们也不落后，纷纷恭维杨八：“杨队长是对红心。不然，傅大爷咋个点你的将呢！”

“队长你咋说咋做，一会儿见了大老圈、小老圈兄弟，我们保险不得拉稀摆带扯怪叫。”

“你几个跟着老子不得拐！”杨八听了这些恭维，更得意了，他边走边拍着屁股上的连枪，大话连天：“你们以往一说到大老圈，小老圈兄弟，脚杆都打闪闪。老子今天就要看他们有好歪？若说是他们在老子面前横扳顺跳，不听招呼，看老子不把他们的脚筋抽了！”

说时他们下了山，进到了苗沟。

逶迤的苗沟纵横百里，两边是渐渐起伏开来伸向远方的山岚和山岚上黑苍苍的森林。在起伏的山岚和苗沟交接间是一带缓坡，缓坡上有稀稀落落的庄稼地。寥落的茅草屋破败，星星点点地隐没在幽篁翠竹中，像是一朵朵黑色的蘑菇，在金阳照射下，显得越发没有生气。风吹过，林涛滚滚呼啸。苗沟处处散发着一种博大、悠远、亘古、深邃、凄凉的气息。

过藤桥，越黑龙溪，爬上一个陡坡就是罗家寨了。

“那就是大老圈小老圈彭汉章、彭友章兄弟的家了吧？”杨格蚤停下步来，在金阳下眯起一双金鱼眼，指着隐约可见的林木深处的一间板壁茅草屋问。

“就是。”竹杆说时，谈虎色变地嘘了口气。

在川黔交界处的赤水河一带，彭家兄弟可谓鼎鼎有名，令官家头痛不己。他们兄弟是当地“龙会”首领，有胆有识，侠肝义胆，敢带干人抗官家下达的苛捐杂税。杨八一行人说时来在一棵虬枝盘杂的大榕树前。这株大榕树很有些树龄，很是苍老了。它一身长满淡绿色的苔衣，寄生的藤蔓从枝桠间垂下来，像一个饱经岁月苍桑的老人。

影子一晃，一个人倏地挡在了路前。

“你们是来找我的吗？”人到声到。来人四十来岁，身材高大，声音洪亮，黑红面庞，漆眉，亮目，身上穿件光板羊皮袍，说时顺手将背在背上的一枝双筒猎枪抄在手中。

“是大老圈！”螃蟹团丁蛇咬了似地一声惊叫，杨八一行赶紧闪到大树后。

“哈哈哈！”彭汉章扬头仰声大笑起来，那笑声似乎要把心中对官家的仇恨和轻蔑都倾泻出来。

“大老圈！”杨八看彭汉章并没有动武的意思，他镇定下来了，色厉内荏地说：“老子今天就是来找你，问问你东西有几个脑袋，竟敢带头领起人抗捐抗税？以往我们派来收锐的人，被你杂种带人像撵狗一样撵。老子今天亲自来，看你咋说？若说是再不交，老子今天将你家的锅儿砸了当铁卖！”

“杨格蚤，我就是等你来！”彭汉章说时指着闻讯赶来的乡亲们：“是我们不交税吗，还是你们烂刮地皮？你让乡亲们说说，你们的税都收到哪年了？”

围拢上来的乡亲们义愤填膺，议论纷纷：

“而今是光绪二十九年，你们的税都收到光绪一百年了。”

“鸡骨头上剐油，还要不要人活了？”………

杨八退后一步，鼓起眼睛，指着彭汉章威胁：“好，大老圈，你跟我走。”

“走？可以。”小老圈彭友章站了出来，指指周围的穷乡亲们：“你们说，杨格蚤平白无故就要把人弄走，大家答不答应？”

“不得行！”千人百众齐声答应，吼声如雷。

“杨格蚤，你今天不把话说清楚，怕是想走也走不脱啊！”

双方僵持起来了。

太阳高高地挂在苗沟上空，血色就要涌出来了。杨格蚤一行来苗沟强行收税，还要带人的消息像是长上了翅膀，顷刻间传遍了百里苗沟。先是罗家寨骚动起来，继而整个苗家沟都骚动了，男女老少喧嚷奔腾而来……快中午时分，百里苗沟成千上万的干人们，一个个眼里放射出仇恨的火焰，将杨八一行围了个里三层外三层。

杨八不愧是个亡命徒。他不惊不诧，用手指着大老圈恶狠狠地单挑：“俗话说，人多为强，狗多为王。大老圈，我也不怕你们人多。我只问你一句，今天的税，你究竟是交，还是不交？”

“钱，没有！”彭汉章说时，用一只大手在胸上嗵地一拍：“今天我是人一个，命一条，你说咋办吧？”

“你硬是矮子过河――淹（安）了心！”杨八说时偏着头，盯着彭汉章转圈，像头随时要扑上去吃人的嗜血的狼。

“这样子！”杨八自恃仗勇斗狠，想出了一个恶毒的主意，他说：“你实在不交，也可以。那我们就来打个死赌，不晓得你敢不敢，有没得这个胆子？”

“笑话，你都敢，我还不敢？敢！打啥子睹，活赌还是死赌？你说，我随便你。”

“你我背过身去，同时朝前头走。数到一百步，转过身来，朝对方各打一枪，三枪为结，打死哪个哪个遭，敢不敢，有没有这个胆子？”

“算事。”彭汉章毫不犹豫，斩钉截铁。

“哥，要不得！”彭友章首先反对：“官家的心比锅烟还黑，晓得他们要搞些啥子名堂！”

“汉章，你不要那么傻！”乡亲们纷纷劝阻。彭汉章却毫不理会，执拗地大步走过去，同杨八背靠背站在一起，然后，口中数着数，朝正对着自己那丛绿油油的箭竹走去。

场上顿时清风雅静，大家全都凝神屏息，注视着决斗双方的一举一动。

“一百！”彭汉章老老实实数到一百，转过身来时，杨八已抢先一步转身、出枪，狞笑着将黑洞洞的枪口对着了彭汉章。

“杨格蚤不要脸！”

“这不公平，该汉章打第一枪！”……千人百众打抱不平的的呼声，将围在中间的五个持枪团丁吓得团团转。

“你打――！”不意彭汉章挥手制止了为他打不抱不平的乡亲们，“唰！”地一把拉开衣襟，亮出结实的黑黝黝门板似的胸脯，用手在胸膛上拍得咚咚响，“杨格蚤，你朝这里打。哪个眨一下眼睛，哪个是龟儿子！”彭汉章轻藐地看着东一屯民团这个一向估吃霸赊，以争强斗狠出名的杨格蚤；扬起一副浓眉，方正黑红的脸庞，因为激动而变得通红。显出格外的自信、刚愎、剽悍和不可摧折的意志。

杨格蚤的脸倏地一下吓黄了，端着枪、抖着手，红着眼，像一个急欲得手的赌徒，“砰、砰、砰！”对彭汉章连发三枪。

三枪过后，彭汉章毛都没有掉一根。

“杨格蚤你说话算数，不准再打，该我哥打了！”小老圈彭友章不谙杨格蚤如此无耻无赖，哥哥命大福大，躲过一劫，心中暗喜，喝住先开枪的杨格蚤。

“汉章，该你了。”乡亲们提醒兀自站在那里，岿然不动的彭汉章。

乡亲们话未落音，小老圈彭友章见哥哥还不动手，急了，将手中的猎枪一举，只听“噗”地一声，将一只从他头上飞过的麻雀打了个对穿角，落在地上。

小老圈这一枪示警，将杨格蚤和他的团丁们镇住了，吓住了。

“杨格蚤，看枪！”大老圈一笑，只手举起枪来。

“哎呀！”杨八杨格蚤知道大老圈枪法厉害，怪叫一声，撒腿想跑时，彭汉章手中那杆蓝亮亮的猎枪枪管在阳光下一闪，冒起一团火光――“砰！”杨格蚤倒在地上立毙，连哼都来不及哼一声。团丁们吓得扑通一声跪在地下，举起枪来连喊“大爷饶命！”

“留枪不留命，留命不留枪！”小老圈同乡亲们一涌而上，将吓昏了的团丁们的枪一一缴了。

“给你们赵道台带个话回去。”大老圈指着跪在地上的团丁们：“我们苗沟人穷得叮当响。要他不要将我们这些干人往死路上逼。俗话说，兔子逼慌了都要咬人，希望赵道台放我们干人一条生路！”

“一定，一定！”

“好好好。”

“算事，算事。”

团丁们跪在地上，叩头如捣蒜。

“把扬格蚤的尸体抬回去。”被缴了枪的团丁们拔腿要溜时，小老圈彭友章喝住他们，耻笑一声：“我们是要你们手中的枪，不要杨格蚤的尸体在这里沤蛆。”

“是是是。”在苗沟人的嘲笑中，团丁们连连点头，砍下两根楠竹，做了副简易滑杆，抬上杨八的尸体，连滚带爬滚出了苗沟。