关于慈禧的身世曾有不同的传说，但据史料记载，慈禧，姓那拉氏，因祖先居住叶赫地方，又称叶赫那拉氏。本来是蒙古族，姓土默特，始祖星恳达尔汉消灭扈伦那拉部，占据其地，才改姓那拉，是汉语“太阳”的意思。后来，又迁居叶赫河畔(今属吉林省梨树县叶赫乡),遂称叶赫那拉。慈禧于道光十五年(1835)十月初十日，生在北京西四牌楼劈柴胡同。

慈禧祖上三代为官，可谓一个中等官僚家庭。慈禧的曾祖父名叫吉郎阿，字蔼堂。乾隆五十一年(1786)任内阁中书。到嘉庆六年(1801),已升至六品中书，同年十一月二十一日，考取军机章京，在军机处记名。嘉庆九年(1804)四月，入军机处充军机章京。嘉庆十二年(1807),升任内阁侍读。嘉庆十四年(1809),调署户部银库员外郎。嘉庆十五年(1810),正式补授，管理银库事务。嘉庆十八年(1813),调任刑部员外郎。大约死于嘉庆十九年(1814),或嘉庆二十年(1815)。

慈禧的祖父名叫景瑞，生于乾隆四十五年(1780),出身监生，捐笔帖式，签分太仆寺学习行走。嘉庆十一年(1806),授笔帖式。第二年，派往张家口办理牧厂事务。嘉庆十八年(1813),升任盛京(今沈阳)刑部主事。嘉庆二十一年(1816)调回京城，任刑部清档房主事。嘉庆二十三年(1818),兼秋审处行走。道光元年(1821),升任山东司员外郎。道光十一年(1831),升任河南司郎中。道光十六年(1836),派充秋审处坐办。道光十七年(1837),简放杀虎口税务监督。道光十八年(1838),差期已满回京。道光二十一年(1841),又派充律例馆提调。道光二十三年(1843)三月，因户部银库大量亏空库银案事发，牵连其父吉郎阿。按朝廷规定吉郎阿应赔银四万三千二百两。因为他已早死，减半为二万一千六百两，由其儿子景瑞代赔，如两年之内未能赔补完毕，即革去官职，关入刑监，继续追缴。道光二十七年(1847),景瑞即因未能照赔而入狱。道光二十九年(1849)获释，开始恢复原来官职。因他年龄已超过六十五岁，不久即退休，进入“闲散”之行列。慈禧的父亲名叫惠征，生于嘉庆十年(1805)九月，进士出身。道光八年(1828)以后，长期任笔帖式。道光二十六年(1846),已任吏部文选司主事。道光二十八年，升任验封司员外郎。道光二十九年(1849)二月，列京察一等，军机处记名以道府用。同年四月，升郎中，兼保源局监督，同月，外放山西归绥道。咸丰二年(1852)二月，调任安徽宁池太广道。

以上可知慈禧祖上三代都是做官的，虽不是达官显宦，但也是四五品官员，可算是一个中等官僚家庭。她的外祖父名叫惠显，在道光年间历任安徽按察使、驻藏大臣、工部左侍郎、京营右翼总兵、山西归化城副都统，也是位居二品的封疆大官。

慈禧的母亲是名门闺秀，死于同治九年(1870)六月。

慈禧，俗称兰儿，就出身于这样一个贵族家庭。她在青少年时期就是个有抱负的姑娘，或者说是一个梦想家，只是她谁也不告诉，偷偷埋在心里，总是苦思冥想，但有时说话，就会表现出她的极大野心。