刘备，字玄德，涿郡涿县(今河北涿州市)人。生于东汉桓帝延嘉四年(161),卒于三国蜀汉章武三年(223),终年六十三岁。

刘备的先祖是汉景帝的儿子中山靖王刘胜。汉景帝有十四个儿子，贾夫人生刘胜。刘胜为王前后四十余年，乐酒好肉，妻妾成群，有子一百二十余人。其中二十人封侯，刘贞是最早封侯的五人之一。刘备乃由刘贞一支延续而来，刘贞为侯十五年，因“坐酎金失侯”,国除，子孙也没有继嗣为侯者，降为庶民百姓。所谓“坐酎金免”,实际上是汉武帝大规模的削藩行动，以便加强中央集权的组成部分。汉制，每年八月新酒酿成后皇帝要在宗庙举行大祭，称为“天子饮酎”。“饮酎”时，诸侯王和列侯都要献金助祭，称为“酎金”。皇帝临受献金，“金少不如斤两，色恶，王削县，侯免国”。汉武帝利用这一机会，狠狠打击、削弱了诸侯的势力。刘贞便是其中之一。

从公元前112年刘贞失侯，到196年“曹公(操)表先主(刘备)为镇东将军，封宜城亭侯”,中经三百余年，刘备的直系先人不再有被封侯的人。

具体的世系传承是很难搞清楚了，但我们考察历史可以知道，东汉光武帝刘秀是汉高祖的九世孙，景帝的六世孙；汉献帝是汉光武帝的八世孙。这样算来，至少十三世以前，刘备才同东汉献帝同一祖先——汉景帝。固此，刘备属于汉室后裔。

《三国志·先主传》说：“先主祖雄，父弘，世仕州郡。雄举孝廉，官至东郡范令。先主少孤，与母贩履织席为业。”由此，我们可以知道：第一、刘备的先祖官居高位者很少，否则必会述及；第二、祖父刘雄、父亲刘弘都在地方州郡内做过职级不高的小吏。刘雄孝廉出身，官至范县(今河南范县)令，虽然不算显赫，但也颇有一定社会地位；第三、父亲刘弘早逝，家道中落，刘备少孤，为了生存之计，不得不自食其力，与母贩履织席为业，过着普普通通的平民生活。这样的家庭出身，自然会影响到他的成长以及为人处世。一方面，家庭的根基和社会地位使他不会甘于平庸；另一方面，家境又必然影响他的思想轨迹、制约他的发迹历程以及社会交际和爱好。